Quand je suis malade je tousse, pourquoi?

« Pourquoi quand je suis malade je tousse, mon nez se bouche et j’ai des glaires ? »

Voici une question tout à fait appropriée en cette saison. Nous sommes nombreux à être importunés par moments par des maladies passagères comme des rhumes… mais aussi parfois par des états bien plus graves comme les formes sévères de Covid-19.

Pourquoi ces maladies nous font-elles tousser ?

Il faut savoir que notre corps est en permanence attaqué par ce que l’on appelle communément des microbes. Certains d’entre eux sont des virus, de minuscules « agents infectieux » qui ont absolument besoin de se servir de notre corps pour pouvoir survire même si cela ne nous convient généralement pas du tout ! Comme leur nom l’indique, ces agents infectieux vont nous infecter, c’est-à-dire envahir les cellules de notre corps…

Heureusement pour nous, notre système immunitaire est là pour assurer notre défense. Les cellules immunitaires vont mettre en place une série d’actions pour contre-attaquer ces microbes et libérer notre corps de leur invasion. C’est un peu comme une bataille qui se joue entre nos cellules et les microbes dans différents endroits de notre corps lorsque l’on est malade. On appelle cela une réaction immunitaire.

Par exemple, pour le virus de la grippe ou du Covid-19, la bataille se joue d’abord dans certaines cellules qui composent nos voies respiratoires car c’est ici qu’ils préfèrent s’installer. Ces deux virus se transmettent à cause de nos postillons, des gouttelettes de salive que nous projetons en toussant…

Si nous sommes infectés par des virus, cela va provoquer plusieurs symptômes qui vont avoir une intensité très différente selon les personnes. Nous pourrons notamment avoir mal à la gorge, ou à la tête, avoir le nez qui se bouche, mais aussi constater l’apparition de « glaires »… Ces glaires sont très inconfortables et mènent progressivement à l’apparition de la toux !

Quel est le mécanisme de la toux ?

Nos poumons sont les organes qui nous permettent de respirer. Cela nous permet d’une part d’avoir de l’oxygène et d’autre part de nous débarrasser du CO2 (un déchet que l’on évacue, une fois l’oxygène de l’air consommé).

Pour faciliter ces échanges et nous protéger des impuretés contenues dans l’air que l’on respire, certaines cellules spécialisées des poumons vont sécréter du mucus. Le mucus constitue une couche de protection pour nos bronches, c’est un autre type d’arme de défense de notre corps. Il permet aussi par exemple d’humidifier l’air que l’on inspire, ce qui est très utile pour nous.

Ce mucus est donc très important pour assurer le bon fonctionnement de notre respiration. Cependant il peut parfois nous gêner s’il devient trop important. Quand on est malade, à cause d’un virus qui a attaqué notre système respiratoire, la production de mucus est nettement augmentée. Il présente alors un aspect et une couleur modifiés, et devient plus visqueux. Il contient entre autres des débris de cellules issus de la bataille immunitaire qui s’est jouée dans notre système respiratoire. On l’appelle alors « glaire » dans le langage courant. Tousser a en fait pour objectif de désencombrer nos poumons de ces glaires intempestives.

La toux est déclenchée par notre cerveau, suite à la détection de l’encombrement de nos voies respiratoires. C’est un réflexe qui commande à notre système respiratoire d’agir pour se libérer de l’encombrement des bronches. Le passage d’air dans notre appareil respiratoire au cours de la toux est très rapide, et cela rend la toux parfois très bruyante.

Qu’en est-il de notre nez bouché ?

Le mécanisme est assez similaire car lié à la production de mucus. Il se trouve que des cellules des muqueuses de notre nez produisent elles aussi du mucus. Il est normalement évacué naturellement par notre corps. Lorsque sa production est trop importante à cause d’une infection, l’évacuation ne se fait pas assez bien. C’est ainsi que le mucus s’accumule dans notre nez et que l’on a fortement besoin de se moucher.

Finalement  la toux nous permet dans cette situation de nous libérer de ce mucus trop abondant et par la même occasion de nous débarrasser de certaines impuretés.

Article écrit par Eve Playoust doctorante en Immunologie, Aix-Marseille Université  pour le site The Conversation.